Система игры — это расстановка игроков, их поведение и деятельность на поле в целях осуществления заблаговременно определенных (в общих чертах) задач.

Сама по себе система игры, естественно, не может обеспечить выполнение конечной цели матча. Она лишь способствует достижению цели, но не помогает в решении неожиданных ситуаций, возникающих по ходу игры. Находить выход в каждом игровом эпизоде — задача другого элемента стратегии — тактики. Система, следовательно, представляет собой рамки, в пределах которых открываются возможности широкой реализации неожиданных, часто меняющихся от игры к игре вариантов тактических замыслов. В сущности, это есть неизменная, относительно постоянная форма, своего рода «образ» игры, не меняющийся от матча к матчу (в отличие, например, от тактики).

Тактика — это производное технического мастерства, физической подготовки и еще многих факторов. В книге «Тактика футбольной игры» Б. А. Аркадьев весьма метко заметил, что «система — это лишь канва, на которой вышивается в каждом матче новый тактический рисунок игры».

Система игры не зависит от отдельных особенностей той или иной национальной школы. Не зависит она и от сложившихся в отдельных странах манеры и тактики игры в футбол. Манера игры в европейском футболе существенно отличается от манеры игры в латиноамериканском, хотя системы игры могут быть одинаковыми.

Характерно, например, что, в сущности, по одной системе играли финалисты чемпионата мира 1974 г. — западногерманская и голландская сборные. И все же насколько различалась игра этих команд, в первую очередь в тактике!

Как в системе 1—4—2—4, так и в системе 1—4—3—3 может возникнуть множество ситуаций, которые, в зависимости от тактики соперников, будут решаться либо аналогично при любой системе игры, либо по-разному в рамках одной системы. Любая система допускает применение и комбинационной игры с короткими передачами, и тактики нападения с быстрыми длинными передачами мяча. Не меняя систему игры, можно сосредоточить атаки против того или иного слабого звена защиты противника.

Система игры означает расстановку сил на поле. Имеется в виду, конечно, не такая жесткая форма, как, например, в волейболе, где правила игры регламентируют место каждого игрока. Механически игроки в футболе размещаются лишь в начале игры. Позже «жесткость» размещения «снимается» и каждый находящийся на поле стремится выполнить задачи, возложенные на него системой игры. Однако было бы неправильным считать, что система игры определяет задачи каждого игрока во всех деталях. Об этом не может быть и речи. Широчайшая шкала индивидуальностей игроков, различия в соотношении сил в тот или иной момент игры, бесчисленные возможности времени и пространства просто не позволяют системе охватить все элементы игры. Система игры в футболе дает лишь общее руководство в решении общих задач: одному игроку она предписывает в основном защитные функции, другому — функции нападения, в то время как игроки середины поля должны одинаково уверенно чувствовать себя и при защите, и в подготовке и завершении атаки.