Только нападение обеспечить достижение целей, выдвигаемых игрой в футбол, не может. В определенные моменты игры любая команда, несмотря на возможное превосходство в мастерстве, бывает вынуждена прибегать и к защите, в которой участвуют и нападающие, и полузащитники. Что касается вратаря и защитников, то обеспечение надежной защиты ворот — их главная функция в игре.
Очень часто в тот или иной момент встречи задача защиты непосредственно касается лишь одного игрока. Так, при выполнении 11-метрового удара ворота защищает только вратарь. Перекрытие того или иного нападающего атакующей команды — индивидуальная задача определенного защитника.
Защита, в которой нападающему (или нескольким нападающим) непосредственно противостоит лишь один игрок, называется индивидуальной.
Индивидуальная игра — будь то в обороне или в атаке — в современном футболе имеет все меньшее значение. Во время встреч весьма редко можно увидеть чисто индивидуальную защиту. Служит она интересам команды. Знание каждым защитником основных принципов индивидуальной обороны позволит ему быть действительно полезным членом хорошо организованного коллектива. Пресечение атак противника чаще всего бывает результатом взаимодействия нескольких защитников. В этом взаимодействии защитники или полузащитники, как правило, отбирают мяч у противника индивидуально, однако возможность для успешного отбора мяча создают одновременные совместные действия двух, трех или даже большего числа игроков защиты. О какой бы системе игры ни шла речь, игра защитников, полузащитников и даже нападающих никогда не бывает (в принципе) абсолютно независимой. Нападающий, часто не надеясь отобрать мяч у противника, все же мешает сопернику действовать свободно. В данный момент игры эта «мешающая» деятельность форварда, являясь методом индивидуальной защиты, не имеет непосредственных индивидуальных целей, но значительно облегчает задачи стоящих сзади защитников, т. е. в конечном итоге способствует пресечению атаки противника.
Защита, в которой одновременно участвуют два или больше игроков линии обороны, называется коллективной.
