В применяющихся сейчас системах игры защитники — за исключением неизбежного в большинстве команд резервного («чистильщика») — при помощи персональной опеки перекрывают выдвинутых вперед нападающих соперника (как правило, двух крайних и центрального). Каждый игрок обороны выбирает место и защищается в соответствии с основными принципами, изложенными в разделе об индивидуальной тактике. Резервный защитник, осуществляющий зонную защиту, располагается в нескольких метрах за линией трех защитников.

Современные системы игры требуют от защитников точных совместных действий. Трое или четверо защитников лишь в том случае смогут успешно противостоять нападению противника, если будут играть не обособленно друг от друга, а выбирая место в соответствии с обстановкой и в интересах совместных действий.

От чего зависит выбор места защитниками? Прежде всего, от «центра тяжести» игры. Выбор места защитниками должен быть различным в зависимости от того, находится ли мяч вблизи ворот соперника или у боковой линии. При непосредственной угрозе их воротам защитники выбирают место по-иному. Как необходимо располагаться защитникам, когда мяч находится недалеко от ворот соперника?

Два крайних игрока обороны должны находиться рядом с крайними нападающими соперника. Если нападающие защитникам не известны, то не мешает проявить осторожность: не надо располагаться слишком близко от противника, так как неизвестно, кто (защитники или нападающие) из соперников более быстр. Поэтому вначале защитникам целесообразно занять место в 3—4 м за подопечными нападающими соперника, слегка оттянувшись к центру поля (за исключением того, который опекает центрфорварда: он может расположиться и перед противником, поскольку сзади его подстраховывает резервный защитник).